Voor Pogacar betekent de Vuelta veel meer dan zomaar een extra koers op zijn kalender. De Spaanse ronde is namelijk de enige van de drie grote rondes die nog ontbreekt op zijn indrukwekkende erelijst. Na meerdere eindzeges in de Tour de France en zijn triomf in de Giro d’Italia wil hij nu ook de laatste ontbrekende puzzel leggen en zich definitief tussen de grootste renners uit de wielergeschiedenis scharen.
Terug naar de koers waar het begon
De Vuelta neemt een bijzondere plaats in binnen de carrière van Pogacar.
In 2019 verscheen hij daar als jonge belofte voor het eerst aan de start van een grote ronde.
Hoewel hij toen nog maar twintig jaar oud was, maakte hij direct indruk op de wielerwereld.
Hij won drie etappes en eindigde verrassend als derde in het algemeen klassement.
Dat optreden bleek achteraf de voorbode van een indrukwekkende carrière waarin hij uitgroeide tot één van de beste renners van zijn generatie.
Jaren later keert hij terug naar dezelfde wedstrijd, maar dit keer in een compleet andere rol.
Waar hij destijds nog als talent aan de start stond, geldt hij nu als dé grote favoriet voor de eindzege.
Historische kans lonkt
De motivatie van Pogacar is duidelijk.
Met winst in Spanje zou hij zijn collectie grote rondes compleet maken.
Hij schreef de Tour de France al meerdere keren op zijn naam en voegde in 2024 ook de Giro d’Italia toe aan zijn palmares.
Alleen de Vuelta ontbreekt nog.
Lukt het hem om ook die wedstrijd te winnen, dan voegt hij zich bij het selecte gezelschap van renners die alle drie de grote rondes minstens één keer op hun naam hebben geschreven.
Dat maakt zijn deelname extra bijzonder.
UAE kiest voor topformatie
Zijn ploeg UAE Team Emirates-XRG laat niets aan het toeval over.
De selectie die Pogacar moet ondersteunen behoort zonder twijfel tot de sterkste van het deelnemersveld.
João Almeida wordt gezien als zijn belangrijkste knecht in de bergen.
De Portugees beschikt zelf over de kwaliteiten om een klassement te rijden, maar zal zijn eigen kansen opofferen om Pogacar zo lang mogelijk te ondersteunen.
Ook Jay Vine en Pavel Sivakov zorgen voor extra klimkracht tijdens de zwaarste etappes.
Daarnaast krijgt de jonge Spanjaard Pablo Torres de kans om zijn debuut in een grote ronde te maken.
De selectie wordt verder compleet gemaakt door Domen Novak, Ivo Oliveira en Kevin Vermaerke.
Met die ploeg beschikt Pogacar over ondersteuning in vrijwel iedere situatie.
Einde aan alle geruchten
Dat Pogacar naar de Vuelta zou gaan, werd de afgelopen weken steeds nadrukkelijker gesuggereerd.
Vanuit verschillende hoeken verschenen berichten dat de Sloveen na de Tour ook de laatste grote ronde van het seizoen wilde rijden.
Zelf hield hij zich echter lange tijd op de vlakte.
Zelfs nadat de prins van Monaco zijn deelname al leek te verklappen, bleef Pogacar voorzichtig.
Met een glimlach liet hij toen weten dat de kans waarschijnlijk groot was als de prins het zei, maar een officiële bevestiging bleef uit.
Nu heeft UAE Team Emirates-XRG alle twijfel weggenomen.
Start in Monaco
De Vuelta a España begint op 22 augustus met een individuele tijdrit in Monaco.
Daarna trekt het peloton via Frankrijk en Andorra richting Spanje.
Na drie zware weken eindigt de ronde uiteindelijk in Granada.
Onderweg wachten opnieuw talloze zware bergetappes waarin de klassementsrenners het verschil moeten maken.
Juist op dat terrein voelt Pogacar zich doorgaans als een vis in het water.
Grote favoriet
Veel kenners zien de Sloveen dan ook als de belangrijkste kandidaat voor de eindzege.
Zijn prestaties van de afgelopen jaren spreken voor zich en ook zijn indrukwekkende vorm in de Tour heeft aangetoond dat hij nog altijd tot de absolute wereldtop behoort.
Met een ijzersterke ploeg achter zich en een historische mijlpaal binnen handbereik reist Pogacar af naar Spanje met slechts één doel: ook de Vuelta op zijn naam schrijven.
Mocht dat lukken, dan zet hij opnieuw een enorme stap richting een plaats tussen de grootste wielrenners aller tijden en krijgt zijn toch al indrukwekkende carrière er opnieuw een historisch hoofdstuk bij.
