De Tour de France Femmes is amper enkele dagen onderweg, maar voor Lotto-Intermarché Ladies dreigt de ronde nu al uit te draaien op een nachtmerrie. Waar de Belgische ploeg met ambitie aan de start verscheen, is de selectie in recordtempo uitgedund. Na drie etappes zijn liefst vier rensters uitgevallen en blijft er nog maar een handvol over om de wedstrijd uit te rijden.
Ziekte, valpartijen en de loodzware omstandigheden hebben de ploeg hard geraakt. Terwijl de concurrentie nog volop strijdt om ritzeges en klassementen, is het voor Lotto-Intermarché Ladies vooral een kwestie geworden van overleven. De overgebleven rensters staan voor een enorme uitdaging om de Tour op een waardige manier af te sluiten.
Zware klappen vanaf de eerste etappe
De problemen begonnen vrijwel direct na de openingsrit van de Tour de France Femmes. Nog voordat de wedstrijd echt op gang was gekomen, kreeg de Belgische formatie al te maken met de eerste tegenvallers.
Elisabeth Ebras en Sterre Vervloet werden ziek en konden daardoor hun wedstrijd niet voortzetten. Beiden moesten al vroeg afscheid nemen van de Tour, waardoor de ploeg meteen twee belangrijke krachten verloor.
Voor een relatief kleine ploeg was dat direct een forse aderlating.
Valpartij maakt situatie nog erger
Alsof twee uitvallers nog niet genoeg waren, kreeg Lotto-Intermarché Ladies opnieuw slecht nieuws tijdens de tweede etappe.
Marieke Meert kwam hard ten val en moest de wedstrijd verlaten. Na haar crash werd ze overgebracht naar het ziekenhuis om verder onderzocht te worden.
Gelukkig bleek het letsel uiteindelijk minder ernstig dan aanvankelijk werd gevreesd.
Volgens ploegleidster Grace Verbeke hield Meert geen botbreuken of hersenschudding over aan haar val. Wel liep ze flinke schaafwonden op over vrijwel haar hele lichaam.
“Er was behoorlijk wat oplapwerk nodig,” liet Verbeke weten.
Nog een renster moet opgeven
Daar bleef het niet bij.
Ook Dina Boels moest de Tour verlaten, waardoor het aantal rensters binnen de ploeg verder terugliep.
Na slechts drie koersdagen staan er daardoor nog maar drie rensters aan de start: Sandrine Tas, Linda Riedmann en Romina Hinojosa.
Dat betekent dat de ploeg de rest van de Tour met een minimale bezetting moet afwerken.
Warmte speelt grote rol
Volgens ploegleidster Grace Verbeke is er niet één duidelijke oorzaak aan te wijzen voor alle problemen.
De hoge temperaturen maken het de rensters bijzonder lastig.
De Tour wordt onder zware omstandigheden verreden en juist de hitte vraagt veel van de lichamen van de rensters.
Voor sommige ploegen lijkt dat beter uit te pakken dan voor andere, maar volgens Verbeke heeft haar ploeg daar duidelijk last van gehad.
Grote stap naar het hoogste niveau
Daarnaast wijst de ploegleidster ook naar het sportieve niveau van de wedstrijd.
Lotto-Intermarché Ladies reed vorig seizoen nog als continentaal team, maar komt inmiddels uit op ProTour-niveau.
Dat betekent automatisch dat de concurrentie sterker is en de intensiteit van de wedstrijden aanzienlijk hoger ligt.
Voor veel rensters is het wennen aan het tempo waarmee de absolute wereldtop koerst.
Jonge ploeg leert onderweg
Verbeke benadrukt dat haar ploeg vooral bestaat uit jonge rensters die nog volop ervaring moeten opdoen.
Juist in een wedstrijd als de Tour de France Femmes wordt duidelijk hoe groot het verschil is tussen talent en ervaring.
De combinatie van het hoge tempo, de warme omstandigheden en de druk van een grote ronde maakt het voor jonge rensters extra lastig.
Volgens de ploegleidster hoort dat leerproces uiteindelijk ook bij de ontwikkeling van haar team.
Focus op de overgebleven rensters
Ondanks alle tegenslagen wil Lotto-Intermarché Ladies de moed niet verliezen.
Met Sandrine Tas, Linda Riedmann en Romina Hinojosa beschikt de ploeg nog altijd over drie rensters die alles op alles zullen zetten om de Tour uit te rijden.
Voor hen verandert de doelstelling wel.
Waar vooraf misschien nog werd gehoopt op een mooie uitslag of een opvallende rit, draait het nu vooral om vechten voor iedere etappe en zoveel mogelijk ervaring opdoen.
Moeilijke opdracht
De komende dagen beloven allesbehalve eenvoudig te worden.
Met slechts drie rensters is het lastig om als ploeg een rol van betekenis te spelen in het koersverloop. Tegelijkertijd zal iedere etappe opnieuw veel energie kosten.
Toch hoopt Lotto-Intermarché Ladies dat de overgebleven rensters de Tour op een positieve manier kunnen afsluiten. Na een dramatische openingsweek is het uitrijden van de wedstrijd misschien wel de grootste overwinning die de Belgische ploeg nog kan behalen.
