Johnny Herbert en de Nederlandse Formule 1-fans lijken voorlopig geen vrienden te worden. De voormalig Formule 1-coureur heeft zich de afgelopen jaren regelmatig kritisch uitgelaten over Max Verstappen en kreeg daardoor een enorme hoeveelheid kritiek over zich heen. Vooral tijdens de titelstrijd tussen Verstappen en Lewis Hamilton in 2021 liet Herbert duidelijk merken dat hij niet altijd achter de Nederlander stond.
Dat leverde hem niet alleen boze reacties op, maar volgens Herbert zelfs zeer vergaande berichten. In een nieuw interview blikt de Brit terug op de heftigste reacties die hij ooit kreeg via sociale media. Daarbij wijst hij nadrukkelijk naar Verstappen-fans. Volgens Herbert gingen sommige berichten veel te ver en werd hij zelfs met de dood bedreigd.
Herbert en Verstappen hebben geschiedenis
De relatie tussen Herbert en Verstappen is al jarenlang onderwerp van discussie.
Herbert werkte in het verleden als analist bij Sky Sports F1. Samen met onder anderen Damon Hill was hij regelmatig kritisch op Verstappen.
Dat gebeurde vooral tijdens het veelbesproken seizoen 2021.
Verstappen en Hamilton vochten dat jaar een bijzonder felle strijd uit om het wereldkampioenschap. De twee coureurs kwamen meerdere keren met elkaar in aanraking en de spanning liep zowel op als naast de baan hoog op.
Herbert vond destijds dat Verstappen zich niet altijd correct gedroeg.
Volgens de Brit had de FIA in bepaalde situaties harder moeten ingrijpen.
Van analist naar steward
Later veranderde de rol van Herbert binnen de Formule 1.
Nadat hij niet meer als analist bij Sky Sports F1 werkte, werd hij actief als steward.
Daarmee kreeg hij de taak om juist beslissingen te nemen over incidenten tijdens Grand Prix-weekenden.
Dat zorgde opnieuw voor discussie rondom Verstappen.
Herbert was meerdere keren betrokken bij beslissingen waarbij de Nederlander een straf kreeg. Eén van de bekendste voorbeelden kwam tijdens de Grand Prix van Oostenrijk in 2024.
De Brit liet na afloop zelfs weten dat hij Verstappen nog harder had kunnen straffen.
Dat soort uitspraken zorgden voor veel woede onder de Nederlandse fans.
Heftige berichten op sociale media
Volgens Herbert liep de kritiek op een gegeven moment volledig uit de hand.
In gesprek met Vision4Sport wordt hem gevraagd naar de heftigste reactie die hij ooit als analist kreeg.
Daar hoeft de Brit niet lang over na te denken.
Hij wijst naar de Nederlandse fans die het niet konden waarderen dat hij kritisch was op Verstappen.
Herbert benadrukt wel dat niet alle extreme berichten uitsluitend uit Nederland kwamen.
Toch kwamen er volgens hem veel heftige reacties vanuit de groep Verstappen-supporters.
Zelfs doodsbedreigingen
De Brit vertelt dat sommige berichten ronduit schokkend waren.
Volgens Herbert kreeg hij zelfs berichten waarin werd opgeroepen tot zijn dood.
Dat is uiteraard een totaal andere categorie dan normale kritiek op een analist of steward.
Een fan mag het oneens zijn met een beslissing of mening, maar bedreigingen gaan volgens Herbert veel te ver.
De voormalig Formule 1-coureur zegt dat dit soort berichten hem zijn bijgebleven.
Herbert voelt zich onterecht beschuldigd
Wat Herbert daarnaast dwarszit, is dat hij regelmatig wordt beschuldigd van vooringenomenheid.
Volgens hem vinden Verstappen-fans dat hij automatisch tegen de Nederlander is.
Daarbij wordt vaak gewezen op zijn Britse achtergrond en zijn positieve houding tegenover Lewis Hamilton.
Herbert begrijpt dat fans hun eigen coureur steunen.
Maar hij vindt het vreemd dat Britse analisten meteen als bevooroordeeld worden gezien wanneer zij iets positiefs over Hamilton zeggen.
‘Je kunt het niet allebei hebben’
Herbert probeert zijn standpunt duidelijk te maken met een vergelijking.
Hij erkent dat hij als Brit sympathie heeft voor een Britse coureur.
Dat betekent volgens hem echter niet dat hij Verstappen bewust anders behandelt.
De Brit wijst erop dat fans zelf vaak zeer duidelijk partij kiezen voor hun favoriete coureur.
Volgens Herbert kunnen Nederlandse supporters niet tegelijkertijd zeggen dat zij volledig achter Verstappen staan en Britse analisten verwijten dat zij Hamilton steunen vanwege hun nationaliteit.
Daar zit volgens hem een tegenstrijdigheid in.
Ook respect voor Verstappen
Ondanks alle kritiek wil Herbert benadrukken dat hij veel respect heeft voor Verstappen als coureur.
Hij zegt dat Britse analisten de Nederlander juist enorm waarderen.
Dat hij soms kritisch is, betekent volgens hem niet dat hij geen bewondering heeft voor wat Verstappen op de baan presteert.
Herbert probeert daarmee duidelijk een onderscheid te maken tussen de prestaties van Verstappen en zijn mening over bepaalde incidenten.
Nationaliteit speelt volgens Herbert wel een rol
De Brit geeft tegelijkertijd toe dat nationaliteit in de sport natuurlijk meespeelt.
Als Engeland op een Europees of wereldkampioenschap voetbal tegen Nederland zou spelen, zou hij uiteraard voor Engeland zijn.
Daar schaamt hij zich ook niet voor.
Maar volgens Herbert is dat iets anders dan bewust oneerlijk oordelen over een Nederlandse coureur.
Hij vindt dat professionele analisten uiteindelijk objectief moeten proberen te blijven.
Discussie zal waarschijnlijk blijven bestaan
Toch lijkt de discussie tussen Herbert en de Verstappen-aanhang voorlopig niet voorbij.
Zolang de Nederlander actief blijft in de Formule 1, zullen Britse analisten en oud-coureurs regelmatig worden geconfronteerd met zijn enorme populariteit.
Iedere kritische uitspraak over Verstappen kan daardoor onmiddellijk voor stevige reacties zorgen.
Herbert heeft inmiddels duidelijk gemaakt dat hij daar ervaring mee heeft.
Vooral de extreme reacties lijken hem echter dwars te zitten. Kritiek hoort volgens hem bij de Formule 1, maar bedreigingen en berichten waarin wordt opgeroepen tot geweld gaan volgens de Brit alle grenzen over. Daarmee heeft Herbert opnieuw een gevoelig onderwerp aangesneden binnen de enorme Verstappen-fanbase.
