De Belgische shorttrackploeg kiest voor een opvallende koerswijziging in de aanloop naar de komende grote toernooien. Waar de nationale selectie de afgelopen jaren vaak samenwerkte met andere landen, wordt nu gekozen voor een nieuwe aanpak.
Calgary wordt de vaste trainingslocatie en daar hopen de Belgische schaatsers de volgende stap richting de wereldtop te zetten. Vooral voor kopvrouw Hanne Desmet biedt die verandering nieuwe mogelijkheden.
Volgens topsportcoördinator Hessel Evertse draait alles om verdere ontwikkeling. De Belgische ploeg wil niet alleen profiteren van betere trainingsfaciliteiten, maar ook dagelijks trainen met schaatsers van wereldniveau.
Daarnaast krijgt de technische staf versterking van een ervaren topcoach, waardoor de ambities voor de komende jaren verder worden opgeschroefd.
Nieuwe trainingsbasis in Canada
Na eerdere trainingsperiodes in Boedapest kiest de Belgische shorttrackploeg nu voor Calgary als nieuwe uitvalsbasis.
De Canadese stad beschikt over uitstekende trainingsfaciliteiten en biedt volgens de Belgische bond veel betere omstandigheden dan de vorige locaties.
Daardoor kunnen de sporters professioneler werken en krijgen ze toegang tot een omgeving waar dagelijks op het hoogste niveau wordt getraind.
Daar staat wel tegenover dat Canada een stuk verder van België ligt, waardoor trainingskampen en langere verblijven meer vragen van de schaatsers.
Alles draait om Hanne Desmet
Volgens Hessel Evertse is de keuze voor Calgary vooral gemaakt met Hanne Desmet in gedachten.
De Belgische is al jaren de absolute kopvrouw van de ploeg en geldt opnieuw als de grootste kanshebber op internationale successen.
Evertse benadrukt dat Desmet technisch weinig meer te leren heeft.
De grootste winst valt volgens hem te behalen op tactisch gebied.
Om daarin beter te worden, moet ze regelmatig trainen en racen tegen concurrenten die minimaal hetzelfde niveau halen.
Juist daarom biedt Canada volgens hem de ideale omgeving.
Ook kansen op de langebaan
Een extra voordeel van Calgary is dat de Belgische ploeg ook gebruik kan maken van de langebaan.
Daar traint het Canadese nationale team regelmatig en dat biedt nieuwe mogelijkheden voor Desmet.
De Belgische shorttrackster gaf tijdens de Olympische Winterspelen al aan dat ze zichzelf ook op de langebaan zag rijden.
Volgens Evertse sluit de ontwikkeling van de massastart bovendien steeds beter aan bij de kwaliteiten van shorttrackers.
Daardoor zou een combinatie van beide disciplines in de toekomst zeker mogelijk kunnen zijn.
Praktische uitdagingen
Toch zijn er ook obstakels.
Tijdens de Winterspelen van 2030 worden de shorttrackwedstrijden gehouden in Nice, terwijl het langebaanschaatsen mogelijk in Heerenveen wordt afgewerkt.
Die grote afstand tussen beide locaties maakt een combinatie van de disciplines een stuk ingewikkelder.
Daardoor zal de Belgische bond de komende jaren goed moeten bekijken welke keuzes uiteindelijk het beste zijn voor Desmet.
Versterking voor de technische staf
Niet alleen de trainingslocatie verandert.
Ook de technische staf krijgt een flinke kwaliteitsimpuls.
De Belgische ploeg haalt namelijk de ervaren Chinese coach Maggie Qi binnen.
Zij werkte eerder succesvol bij Canada en maakte daarna deel uit van de Italiaanse ploeg, die tijdens de afgelopen Olympische Winterspelen vier medailles wist te winnen.
Volgens Evertse is haar komst een enorme opsteker voor het Belgische schaatsen.
Grote verwachtingen
Hoewel Joey Mantia bondscoach blijft, krijgt Maggie Qi een belangrijke rol binnen het team.
Beiden zullen samen de dagelijkse leiding vormen.
Mocht er verschil van inzicht ontstaan over de aanpak of tactiek, dan krijgt Qi uiteindelijk het laatste woord.
Volgens Evertse beschikt zij over precies de kennis en ervaring die België nodig heeft om de volgende stap te zetten richting de absolute wereldtop.
Blik op de toekomst
Met de nieuwe trainingsbasis, betere faciliteiten en de komst van een topcoach wil België de komende jaren structureel meedoen om internationale medailles.
Vooral Hanne Desmet moet daarvan profiteren.
De Belgische bond hoopt dat de combinatie van zwaardere trainingsprikkels, sterkere sparringpartners en een vernieuwde begeleiding ervoor zorgt dat de kopvrouw zich verder kan ontwikkelen.
De ambitie is duidelijk: niet alleen blijven meedoen aan de wereldtop, maar ook de komende Winterspelen opnieuw strijden om olympisch eremetaal.
